Oftest opstår whiplash i forbindelse med bilsammenstød - enten ved påkørsel bagfra, fra siden eller forfra. Whiplash kan dog også opstå ved fald eller under sportsudøvelse.

Der skelnes mellem akutte forløb og kroniske forløb, som nogle gennemgår. Ligesom ved en forstuvning aftager symptomerne - i de fleste tilfælde - gradvist over de første uger til måneder. Få procent har dog stadig betydelige symptomer efter ét år. Personer med længerevarende symptomer kan opleve bedring op til flere år efter skaden.

Samlet benævnes alle skader, der opstår som følge af en whiplashbevægelse Whiplash Associated Disorders (WAD), og deres omfang inddeles i WAD-grader fra 0 til 5.